Nous sommes en Allemagne, dans les années 30. Johannes Pinneberg et Emma Mörschel, deux jeunes amoureux transis, découvrent qu’ils vont devenir parents. Tenus de formaliser une liaison qu’ils auraient préféré garder secrète, ils se marient à l’insu de tous et partent vivre à Ducherow où Pinneberg travaille comme comptable. Mais l’entreprise va mal et bientôt il perd son emploi.
Les deux jeunes mariés n’ont alors d’autre choix que de se réfugier à Berlin, chez la mère de Pinneberg, une femme haute en couleur. Pinneberg déniche un emploi de vendeur dans une boutique de vêtements. Les mois passent dans l’attente de la naissance : on suit les aléas de la vie quotidienne de ces deux jeunes gens dans les faubourgs populaires et bigarrés de la ville. Puis un jour, brusquement, Pinneberg est licencié. C’est le début d’une longue errance faite de chômage, d’humiliations, et de luttes à travers un Berlin en crise.
Comme dans Seul dans Berlin l’auteur s’attache à décrypter cette société allemande au bord du gouffre, ses petites gens, ses profiteurs, les conflits de classes et d’idéologies qui l’animent.
Au final, on se dit qu’il y a tout chez Fallada : l’émotion, la justesse de la satire sociale, l’efficacité de l’intrigue et la grande maîtrise du style.
Un chef-d’œuvre de la littérature allemande encore mal connu en France.